Believer Meats onthult cijfers levensvatbaarheid kweekvlees

Believer Meats heeft onlangs een uitgebreid onderzoeksartikel gepubliceerd op de website van het gezaghebbende Nature Food dat meer duidelijkheid geeft over de commerciële levensvatbaarheid van kweekvlees.

Het gepubliceerde onderzoek beschrijft de belangrijkste productiestatistieken van het Israëlische kweekvleesbedrijf. Oprichter en CSO van Believer Meats Dr. Yaakov Nahmias beweert dat de onthulde cijfers gehakt maken van wezenlijke aannames uit het spraakmakende artikel in The Counter waarin door scheikundig ingenieur David Humbird grote vraagtekens worden geplaatst bij de commerciële levensvatbaarheid van kweekvlees.

Believer Meats is wereldwijd een van de meest kapitaalkrachtige kweekvleesbedrijven. Het bedrijf heeft alleen in de series B-investeringsronde al $347 miljoen weten binnen te halen. Het voormalige Future Meat Technologies is in totaal goed voor meer dan $389 miljoen aan investeringen. Verschillende grote investeerders zijn al bereid geweest te investeren in Believer Meats.

In Wilson, North Carolina gaat Believer Meats naar eigen zeggen de grootste kweekvleesfabriek ter wereld bouwen. De kweekvleesfabriek met een oppervlakte van bijna 19.000m2 moet naar schatting meer dan 10 miljoen kilo aan kweekvlees per jaar gaan verwerken.

De gevolgtrekking van Humbird is dat het enorm lastig is een invalshoek te vinden die niet doodloopt als het gaat om het rendabel maken van kweekvlees. Maar uit het onderzoek van Believer Meats blijkt nu dat de conclusies van Wood en Humbird op verkeerde aannames over de celdichtheid (te laag) en de kosten van het groeimedium (te hoog) gebaseerd zijn.

In het gepubliceerde stuk eind december in Nature Food wordt beschreven hoe Believer Meats zonder het gebruik van genetische modificatie fibroblasten in eencellige suspensie in diervrij groeimedium laat groeien, zonder nodig geachte dure groeifactoren. De fibroblasten worden aanvankelijk onttrokken uit bevruchte embryo’s van vleeskuikens.

Met een speciale techniek kan Believer Meats ervoor zorgen dat de fibroblasten vanzelf immortaliseren en zich oneindig kunnen vermenigvuldigen. Met deze techniek is de afname van fibroblasten van een embryo niet opnieuw nodig. Het onderzoek toont volgens het bedrijf aan dat de productie van non-tumorigene cellijnen met een langetermijnstabiliteit zonder genetische modificatie mogelijk is.

Professor Dr. Nahmias over de langetermijnstabiliteit van de cellijnen tegenover Foodingredientsfirst.com:

“One of the most surprising findings for the field is that our cell lines show remarkable genetic stability even after 1,000 generations. They have functional P53 activity that most companies knock down in their genetic modifications. It’s a very unique pathway to avoid aging.”

Nahmias aansluitend over de zorgen van tumorigene cellijnen bij het proces van immortalisatie:

“One concern in the field is whether the immortalization process leads to the production of cancer-forming cell lines. However, the work showed that the process developed by our group resulted in cells with normal DNA repair mechanisms and without the ability to form tumors.

“Genetic modifications can introduce unintended mutations that increase the risk of immunological reactions, and thus we chose to avoid them completely.”

Believer Meats zegt dat de studie ook aantoont dat een celdichtheid van meer dan 100 miljard cellen per liter bereikt kan worden. Dit terwijl in de analyse van The counter wordt uitgegaan van een celdichtheid tussen 22-65 miljard cellen per liter.

Daarbij zijn er voor de fibroblasten dus geen kostbare groeifactoren nodig. Het groeimedium uit het onderzoek kost nog geen $5 per liter. Het groeimedium ( Essential 8 Media) dat volgens Humbird nodig is en dure groeifactoren bevat kost $69 per liter medium. Nahmias hierover tegen Foodingredientsfirst.com:

“Fibroblasts naturally require few growth factors for growth and thus the media is much less expensive than the one used for stem cells. The higher cell densities will allow us to be the first to reach cost parity with animal agriculture in the near future.”

Meer specifiek over de invloed van de celdichtheid op de kostprijs vertelde Nahmias tegenover Foodnavigator USA:

“A production density of 100bn cells/liter cuts average projected costs three-fold, to about $7,50 per pound of biomass, or $3,30 per pound of hybrid product, within the price range of commercial chicken manufacturing”.

Om kweekvlees rendabel te produceren op grote schaal zijn celdichtheid en mediumkosten de grote aanjagers die de kostprijs van kweekvlees verregaand bepalen. En juist op deze essentiële punten worden de aannames in het artikel in The Counter weerlegt met de gepubliceerde studie van Dr. Nahmias en mede-auteurs.

Kanttekening in het verhaal is wel dat in het onderzoek een continu geroerde biotankreactor van slechts 2 liter met een hoog perfusiepercentage is gebruikt om het resultaat te bereiken. Voor de productie op commerciële schaal zijn deze perfusiepercentages te hoog, zo erkent ook Dr. Nahmias.

Daarentegen laat data uit de studie wel zien dat verdubbeling van de celpopulatie vijf keer mogelijk is. Zowel Wood als Humbird veronderstellen in het artikel dat een verdubbeling van de celpopulatie in elke stap van het proces slechts drie keer mogelijk is.

Als dit inderdaad zo is, zijn er beduidend minder bioreactoren nodig zijn. Met als gevolg dat ook de kosten van een productiefaciliteit significant lager uitvallen.

De gedetailleerde onderzoekspublicaties zijn onderdeel van een transparante werkwijze die Believer Meats nastreeft.

“We strongly believe that honesty is the best policy. We wanted to ensure that everyone knew where our cell lines came from and how stable and safe they are. Our efficiency is a matter of public information, leading to the robust and sustainable production of lab-grown meat that everyone can afford,” aldus Nahmias.

Believer Meats belooft transparantie gedurende het hele ontwikkelingsproces. In volgende onderzoekspublicaties wil het bedrijf aantonen hoe het middels een doorlopend celcultuurproces schaalbaar kan produceren.

Is met deze publicatie het onomstotelijke bewijs geleverd dat kweekvlees op commerciële schaal rendabel is? Nee, dat niet. Maar de stelling dat kweekvlees niet lonend te krijgen is, lijkt met deze studie op z’n zachtst gezegd op losse schroeven te staan.

Om met de woorden van Dr. Nahmias af te sluiten:

“The Big Wall of No has been conclusively shattered”.

[Bronnen: Nature Food 22/12/2022, Foodnavigator USA 11/01/2023 en Foodingredientsfirst 16/01/2023]

[Image credits: Believer Meats]